中國古代的青銅文化十分發(fā)達(dá),并以制作精良,氣魄雄偉、技術(shù)高超而著稱于世。
史學(xué)上所稱的“青銅時代”是指大量使用青銅雕塑工具及青銅禮器的時期。保守的估計,這一時期主要從夏商周直至秦漢,時間跨度約為兩千年左右,這也是青銅器從發(fā)展、成熟乃至鼎盛的輝煌期。
青銅禮器十分發(fā)達(dá)是中國古代青銅文化區(qū)別于其他國家古代青銅文化的一個顯著特點之一,這也是中國古代青銅文化的本質(zhì)特點。禮器的發(fā)達(dá)是由中國古代奴隸社會異常強大的“宗法血緣”關(guān)系決定的。人們對祖先、對神靈的崇拜遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越了對于自身的認(rèn)同。夏代已出現(xiàn)了青銅禮器。到了商代,特別是商代晚期青銅禮器已十分發(fā)展成熟,主要的器類都已具備,主要有食器、酒器、水器、和樂器。鼎是青銅禮器中的主要食器,在古代社會中,它被當(dāng)作統(tǒng)治階級等級制度和權(quán)利的標(biāo)志。
青銅時代創(chuàng)造的物質(zhì)文化與精神文化。大約從夏代開始,中國進(jìn)入青銅時代。到了商代,青銅器的應(yīng)用幾乎涉及社會生活的各個方面。由于青銅工具的銳利遠(yuǎn)勝于石器,加以當(dāng)時的鑄造技術(shù)可以制作出適合于不同用途的各種手工工具和農(nóng)具,有力地推動了社會生產(chǎn)的發(fā)展。因此,擁有眾多人口的都邑出現(xiàn)了。青銅工具用于采礦業(yè),可以采出更多的礦石。冶煉業(yè)發(fā)展的結(jié)果,反過來又促使青銅鑄造業(yè)的發(fā)展。這種良性循環(huán),使中國的青銅時代得到了充分的發(fā)展。它所創(chuàng)造的燦爛的青銅文化,在世界文化遺產(chǎn)中占有獨特的地位。由于青銅器以其獨特的器形、精美的紋飾、典雅的銘文向人們揭示了先秦時期的鑄造工藝,文化水平和歷史源流,因此被史學(xué)家們稱為“一部活生生的史書”。中國的古文明悠久而又深遠(yuǎn),青銅器則是其縮影與再現(xiàn)。