據(jù)佛經(jīng)記載,十八羅漢原只有十六羅漢,都是釋迦牟尼佛的得道弟子,后來在十六羅漢的基礎(chǔ)上發(fā)展成十八羅漢。關(guān)于十八羅漢后來補(bǔ)上的兩位羅漢,說法不一。
一說是著《法住記》的慶友和尚與譯經(jīng)和尚玄奘。前蜀張玄和五代僧人畫家貫休分別畫了十八羅漢圖,宋代時(shí),蘇東坡分別為上述的畫賦詩題贊。認(rèn)為十八羅漢中的第十七尊羅漢是“慶友尊者”,也就是《法住記》的作者,第十八尊羅漢是“賓頭羅尊者”(為第一尊羅漢的異名。)一說是伽葉與布袋和尚。清朝皇帝乾隆則定十七羅漢為降龍羅漢(即伽葉尊者),十八羅漢為伏虎羅漢(即彌勒尊者)。在民間工藝品的十八羅漢,多為降龍羅漢、伏虎羅漢。生龍活虎,造像形象生動(dòng)。
釋迦牟尼身邊十六個(gè)修行者。是佛經(jīng)中提到最多的一組羅漢。佛涅槃后,曾令十六大阿羅漢永住間,濟(jì)度眾生。
現(xiàn)存最早記載所有十六羅漢名字的漢譯佛典是《大阿羅漢難提密多羅所說法住記》,由唐代高僧玄奘所譯,難提密多羅是梵語音譯,意譯為“慶友”,十六羅漢即賓度羅跋惰、迦諾迦伐蹉、迦諾迦跋厘惰、蘇頻陀、諾詎羅、跋陀羅、迦里迦、伐羅弗多羅、戊博迦、半托迦、羅怙羅、那迦犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多、注荼半托迦十六尊者。
由于十六羅漢的生平資料很少,自《法住記》譯出以后,十六羅漢受到佛教徒的普通崇奉,其造像也逐漸流行起來,但是《法住記》中并沒有對(duì)十六羅漢的的相貌進(jìn)行具體描述,造像者根據(jù)佛教常識(shí),結(jié)合現(xiàn)實(shí)生活中的僧人形象,進(jìn)行藝術(shù)夸張,塑造出了清奇古怪的羅漢形象。關(guān)于十六羅漢的圖像,最早的是《宣和畫譜》的記載,后梁張僧繇畫有一幅十六羅漢像;關(guān)于十六羅漢的雕刻,最早的是杭州煙霞洞吳越國吳延爽發(fā)愿造的十六羅漢圓雕坐像。此外,蘇州用直保圣寺、山東長(zhǎng)清靈嚴(yán)寺保存有北宋塑造的羅漢像。