土地神又稱土地公或土地爺，在道教神系中地位較低，但在中國民間信仰極為普遍，是中國民間信仰中的地方保護(hù)神，流行于全國各地，舊時(shí)凡有人群居住的地方就有祀奉土地神的現(xiàn)象存在。 在中國的“神鬼世界”中，土地神算是眾神有一位末等的“芝麻官”，但它家族龐大。舊時(shí)，在中國大地上，幾乎到處可見石砌的、木建的小小土地廟，里面供奉著土地公、土地婆，香火還挺旺。土地神源于古代的“社神”，是管理一小塊地面的神?！豆騻鳌纷⒃唬骸吧缯撸恋刂饕??！睗h應(yīng)昭《風(fēng)俗通史·祀典》引《孝緯經(jīng)》曰：“社者，土地之主，土地廣博，不可遍敬，故封土為社而祀之，報(bào)功也?！鼻宓詾锻ㄏЬ?#183;神鬼》：“今凡社神，俱呼土地?！卑闵虝r(shí)期，祭祀土地神即祭祀大地，因而土地神更多地帶有自然屬性。據(jù)《禮記·祭法》載，同時(shí)祭祀土地神已有等級之分，文稱：“王為群姓立社曰大社，諸侯為百姓立社曰國社，諸侯自立社曰侯社，大夫以下成群立社曰暑社?！睗h武帝時(shí)將“后土皇地祗”奉為總司土地的神，各地仍祀本處土地神。

稱為土地爺?shù)氖菨h代秣陵（今南京）的蔣子文。據(jù)《搜神記》卷五曰：“蔣子文者，廣陵人也。……漢末為秣陵（今南京）尉，逐賊到鐘山下，賊擊傷額，因解緩縛之，有頃刻死，及吳先主之初，其故吏見文于道，乘白馬，執(zhí)白羽，侍從如平生。見者驚走。文追之，曰：‘我當(dāng)為此土地神，以福爾下民。爾可宣告百姓，為我立祠。不爾，將有大咎。’……于是使使者封子文為中都侯，……為立廟堂轉(zhuǎn)號鐘山為蔣山（即今紫金山）?！?/p>

此后，各地土地神漸自對當(dāng)?shù)赜泄φ咚篮笏?，且各地均有土地神，?jù)清趙翼《陔余叢考》卷三五稱沈約為湖州鳥鎮(zhèn)昔靜寺土地神，岳飛為臨安太岳土地神。清人趙懿在《名山縣志》中稱土地神不一，有多種名目，其中有花園土地，有青苗土地，還有長生土地（家堂所祀），又有攔凹土地，廟神土地等。

土地神崇奉之盛，是由明代開始的。明代的土地廟特別多，這與皇帝朱元璋有關(guān)系?！冬樣犅酚涊d說，朱元璋“生于盱眙縣靈跡鄉(xiāng)土地廟”。因而小小的土地廟，在明代倍受崇敬。如《金陵瑣事》稱建文（1399-1403年）二年（1400年）正月，奉旨修造南京鐵塔時(shí)，在塔內(nèi)特地辟一“土地堂”，以供奉土地爺。又《水東日記》稱當(dāng)時(shí)不僅各地村落街巷處有土地廟，甚至“倉庫、草場中皆有土地祠”。

土地神的形象大都衣著樸實(shí)，平易近人，慈祥可親，多為須發(fā)全白的老者。一般土地廟中，除塑土地神外，尚塑其配偶，惜稱“土地奶奶”，與土地神共受香火供奉，沒有特殊職司。玉皇在其誕辰日的下午回鸞返回天宮。是時(shí)道教宮觀內(nèi)均要舉行隆重的慶賀科儀。